사르기스 시점

나는 콧등을 집게손가락과 엄지로 꼬집으며, 다가오는 두통의 느리고 욱신거리는 맥박을 느꼈다. 오늘 다섯 번째 팩 방문 이후부터 계속 나를 갉아먹고 있었다. 그녀를 찾을 거라는 큰 기대를 품지는 않았다. 아니, 현실은 이미 오래전에 그런 유치한 낙관주의를 무디게 만들었다. 하지만 그럼에도 불구하고, 공허한 실망감이 여전히 내 내면을 갉아먹고 있었다.

나는 이마를 차가운 유리창에 기댔고, 풍경이 흐릿하게 번져 황혼빛 주황색 하늘, 하늘을 할퀴는 앙상한 나뭇가지들, 그리고 멀리 숨어있는 오두막들의 간헐적인 반짝이는 불빛으로 뭉개졌다. 해가 물러가고 있었고, 그와 함께 이미 줄어들고 있던 내 희망도 사라지고 있었다.

"루페르쿠스, 방문해야 할 팩이 몇 개나 남았나?" 나는 패배감에 젖어 물었다.

"일곱 개 더 남았습니다, 전하," 그가 대답했다. "사실, 지금 다음 팩에 도착하고 있습니다."

나는 무심하게 흥얼거리며, 차가 부드럽게 멈추자 무거운 사지를 억지로 움직였다. 루페르쿠스가 문손잡이에 손을 뻗기도 전에, 나는 문을 밀어 열고 서늘한 저녁 공기 속으로 발을 내디뎠다.

내 운동화가 자갈을 밟으며 바스락거리는 순간, 나는 멈춰 섰다.

뭔가... 여기는 달랐다.

공기가 더 짙었고, 거의 내 피부에 윙윙거리는 듯했으며, 축축한 흙과 소나무 향이 났다. 불안한 에너지가 내 안에서 일어나며, 뱃속 깊은 곳에서 똬리를 틀었다.

"이쪽입니다, 폐하," 루페르쿠스가 울창한 나무 사이로 구불구불 뻗은 오솔길을 향해 고개를 끄덕이며 말했다.

나는 조용히 따라갔지만, 내 감각을 쉽게 활용할 수 있을 때 안내자가 필요하지는 않았다. 나무들이 경의를 표하듯 낮게 구부러졌고, 새들이 가지 사이를 날아다니며 우리가 숲 깊숙이 걸어갈수록 서로에게 경고를 외쳤다.

공터가 비밀스러운 오아시스처럼 펼쳐졌다. 낡은 목재와 덧댄 지붕으로 무질서하게 지어진 오두막들이 공간 곳곳에 흩어져 있었다. 중앙에는 약간 더 큰 구조물이 서 있었는데, 낡았지만 튼튼했고, 거기서 뿜어져 나오는 기운으로 보아 알파의 집이었다.

우리는 흙길을 따라 걸었고, 몇몇 남아있던 팩 구성원들의 호기심 어린 눈길이 우리를 따라왔다. 그들의 혼란은 명백했다. 그들에게 나는 그저 명품 선글라스, 마스크, 그리고 평상복 뒤에 숨겨진 또 하나의 얼굴일 뿐이었다. 내 기운은 너무 단단히 안으로 당겨져 있어서, 그들의 강화된 감각조차도 내가 진정 무엇인지 알아채지 못했다.

좋아.

인간 형태의 늑대인간들은 라이칸에 비하면 비참할 정도로 둔감했다. 강화된 감각이 있긴 하지만, 늑대가 표면에 나와 있지 않으면, 그들은 일반 인간보다 거의 나을 게 없었다. 우리와는 달리 말이다. 우리는 우리의 야수와 완벽하고 고통스러운 균형 속에서 살아간다.

알파의 문 앞에서 루페르쿠스가 주먹으로 세 번 두드렸고, 그의 자세는 넓게 벌려져 있었으며 무슨 불미스러운 일이 일어나도 대비할 준비가 되어 있었다.

문이 삐걱거리며 열렸고, 나이 든 남자가 밖을 내다보았다. 짙은 금발 머리에는 회색이 많이 섞여 있었고, 거친 소금-후추색 수염, 그리고 과거의 힘을 말해주지만 안일함에 천천히 잠식당하고 있는 몸이었다. 그의 날카로운 파란 눈은 내 정체를 숨기기 위해 입은 겹겹의 옷에도 불구하고, 나에게 닿는 순간 크게 확대되었다. 그의 시선에서 인식이 타올랐다.

그는 즉시 문을 활짝 열고, 우리가 들어갈 수 있도록 뒤로 물러섰다. 놀라운 일이 아니었다. 사실, 예상된 일이었다. 왕국의 모든 알파들이 나를 알고 있었다.

그래야만 했다. 6개월마다 빠짐없이, 그들은 직접 나에게 대면 보고를 했다.

"전-전하," 남자가 더듬거렸다.

나는 그를 거의 쳐다보지도 않았다. 내 인내심은 이미 끊어지기 직전의 실에 매달려 있었다. 내 시선은 옮겨갔고, 비좁고 한심한 방 주위를 무심하게 훑었다. 가족 사진들이 얼룩진 벽에 비뚤게 걸려 있었고, 어떤 액자는 금이 가 있었으며, 어떤 사진들은 시간이 지나며 바래 있었다. 낡아빠진 소파가 거실 중앙에 처져 있었고, 값싼 술의 빈 병들과 기름진 포장지들이 널려 있었다.

묵은 맥주, 땀, 그리고 썩은 냄새의 무거운 악취가 질식할 듯한 장막처럼 공기에 매달려 있었다.

한심하다.

한때 고귀했던 리더십의 의무가 이런 엉망진창으로 전락했다. 수치스럽다.

"전하, 어지러운 것을 용서해 주십시오," 조가 지껄이며, 다급히 설명하려고 그의 두툼한 손을 비비꼬았다. "저는 조, 스노울프 팩의 알파입니다. 전하와 같은 분이 갑자기 방문하실 줄은 몰랐습니다. 게다가, 저는 어떤 왕실 칙령도 받지 못했습니다-"

나는 손을 들어 그의 한심한 변명을 잘랐다. 오늘 밤 그럴 기력이 없었다.

"설명은 필요 없네," 나는 차갑게 일축했다. "내가 여기 있는 것은 걱정할 일이 아니야... 만약," 나는 그 단어를 경고로 무겁게 늘어뜨렸다, "자네 벽장에 숨겨둔 해골이 없다면 말이지, 조."

나는 그의 이름을 천천히, 의도적으로 말했고, 조용한 위협과 함께 각 음절을 강조했다.

조의 얼굴이 창백해졌다.

나는 마스크와 선글라스를 벗어내며, 그가 내 얼굴을 보게 했고, 문명화된 겉모습 바로 아래 숨어있는 포식자를 보게 했다.

그는 뒤로 한 걸음 비틀거렸고, 거의 자기 발에 걸려 넘어질 뻔했다.

"물-물-물론 아닙니다, 최고 알파님!" 그가 눈에 띄게 떨며 더듬거렸다. "저는 단지... 당황했을 뿐입니다. 제 무례함을 용서해 주십시오."

"흠," 나는 확신이 서지 않는다는 듯 콧노래를 흥얼거리며 노골적인 경멸을 담아 방 안을 계속 훑어보았다.

자존심 있는 알파라면 어떻게 이런 식으로 살 수 있단 말인가? 어떻게 자기 무리 사람들이 이렇게 살도록 내버려 둘 수 있단 말인가? 하지만 그런 문제들은 다른 날로 미뤄두기로 했다.

"말해봐, 조," 나는 그가 몸을 비틀며 불편해하는 모습을 보려고 일부러 그의 이름을 길게 늘어뜨리며 느릿느릿 말했다. "네 무리에는 짝을 찾지 못한 암늑대가 몇 마리나 있지?"

조는 구겨진 셔츠 앞판에 땀에 젖은 손바닥을 문질렀다.

"지존 알파님," 그가 날카로운 목소리로 말했다. "저희는 고작 이백이십 명의 무리일 뿐입니다. 그중 팔십 명은 짝을 맺은 연장자들이고, 이십 명은 열여덟 살 미만의 아이들이며, 서른 명은 열여덟 살 이상의 짝을 맺은 젊은이들이고, 이십오 명은-"

나는 손을 날카롭게 공중에 휘둘렀다.

"간단한 질문조차 이해하지 못한다면 네 이해력이 형편없다는 것 같구나." 나는 이를 갈며 말했다. "내가 분석을 요구했더냐?"

조의 입이 육지에서 헐떡이는 물고기처럼 벌어졌다 닫혔다.

"요점만 말해라." 나는 차갑게 마무리했다.

"물-물론입니다, 지존 알파님." 그가 중얼거렸다. "대략... 마흔 명의 짝 없는 암늑대들이 있습니다."

"어디에 있지?"

"몇-몇몇은 이 건물 뒤편에 있는 일반 무리 숙소에 머물고 있고, 나머지는 부모님과 함께 개인 거처에 있습니다." 그가 재빨리 대답했다.

"모두 소집해라." 나는 어떤 반론도 허락하지 않는 목소리로 명령했다. "공터에 집합시켜."

"실례지만, 지존-" 조가 말을 시작했지만, 내가 그에게 완전한 눈빛을 돌리자 그 말은 혀 위에서 죽어버렸다.

"안 돼." 내가 으르렁거렸다. "안 돼, 조."

나는 내 짐승을 표면으로 충분히 끌어올려 내 눈이 끝없는 검은 웅덩이로 어두워지게 했다. 방의 온도가 즉시 떨어지는 것 같았고, 공기 자체가 억눌린 내 힘의 무게로 떨렸다.

조의 무릎이 눈에 띄게 꺾였고, 그는 가련한 꿀꺽 소리를 냈으며, 그가 가진 모든 본능이 복종하라고 비명을 질렀다.

"당신의 말씀이 법입니다, 지존 알파님." 그가 쉰 목소리로 말하며 머리를 깊이 숙였다. "제-제발, 제가 명령을 수행하는 동안 앉아 계십시오."

나는 더러운 소파를 다시 한번 역겨운 듯 바라보고 비웃었다.

"사양하겠다." 나는 경멸을 담아 입술을 말아 올리며 간단히 말했다.

조는 기쁘게 하려고 필사적으로 머리를 빠르게 끄덕이더니, 교수대를 피해 도망치는 사람처럼 문 쪽으로 비틀거렸다.

"조," 그의 손이 문고리를 만지는 순간 나는 느긋하게 불렀다.

그가 얼어붙었다.

"내가 여기 있다는 것은 기밀이다. 신중하고 현명하게 처리해라. 그렇지 않으면 결과가 있을 것이다."

그는 머리가 떨어져 나가지 않는 것이 기적일 정도로 빠르게 고개를 끄덕였다.

그리고 그와 함께, 조는 집에서 도망쳤고, 뒤에서 문을 쾅 닫았다.

나는 콧등을 꼬집으며 눈 뒤에서 쌓이고 있는 욱신거리는 두통을 없애려고 애쓰다 실패했다. 평소라면 나는 내 침착함을 자랑스러워했을 것이다.

하지만 오늘 밤은? 오늘 밤은 내 좌절감이 피부 바로 아래에서 끓어올라 넘칠 듯했다.

나는 더 이상 장난질을 견딜 여력이 없었다. 조든 다른 누구든.

"루페르쿠스," 나는 벗겨진 벽에 조용한 보초처럼 조용히 서 있는 그를 향해 돌아서며 불렀다.

"전하," 그가 즉시 대답했다.

"여기 남아 있어도 된다." 나는 이미 문 쪽으로 움직이며 그에게 말했다. "나는 조용히 관찰할 수 있는 곳을 찾을 것이다."

그의 대답을 기다리지 않고, 나는 그가 이해할 것이라고 믿었다. 나는 가면을 다시 얼굴에 쓰고 선글라스를 조정하여 내 얼굴을 다시 가렸다.

곰팡이와 탁한 공기의 냄새가 달갑지 않은 제2의 피부처럼 나에게 달라붙었고, 나는 밤 속으로 발을 내디뎠다. 나는 조용히 공터를 통해 내 발걸음을 되짚었다. 밤이 나를 환영했고, 그림자가 나를 완전히 삼켰으며, 나는 나무 경계선 속으로, 숲의 더 깊은 부분으로 미끄러져 들어갔다. 어둠의 위장 아래 사라지는 것은 너무나 쉬웠다. 누군가 지켜보고 있었다 해도, 그들은 움직임의 속삭임 외에는 아무것도 보지 못했을 것이다.

나는 주변 숲을 조심스럽게 훑어보며 본능이 나를 인도하도록 했고, 마침내 내 시선이 숲 한가운데 자랑스럽게 서 있는 거대한 참나무에 닿았다.

그것은 다른 나무들 위로 우뚝 솟아 있었고, 두꺼운 가지들이 하늘의 자연스러운 왕좌처럼 뻗어 있었다.

완벽하군.

주저 없이, 나는 뛰어올라 가장 가까운 가지를 쉽게 잡았다. 나는 더 높이 올라갔고, 각 움직임마다 내 근육이 감기고 굽혔으며, 두꺼운 나뭇잎 덮개에 숨겨져 있으면서도 공터를 내려다볼 수 있는 완벽한 유리한 지점을 제공하는 꼭대기 근처의 장소를 찾을 때까지 올라갔다.

바람이 나뭇잎 사이로 속삭이며, 시원하고 꾸준하게, 축축한 흙과 소나무의 깨끗한 향기를 실어 날랐다. 나는 깊이 숨을 들이마시며 잠시 눈을 감았다.

달이 위에 무겁고 빛나며 걸려 있었고, 모든 것을 부드러운 은빛 광채로 물들였다.

여기서 위에서 보니 아름다웠다. 거의 가슴 아플 정도로.

그녀도 같은 달을 보고 있을까? 나는 가슴을 관통하는 드문 그리움을 느끼며 궁금해했다. 아니면 그녀는 완전히 다른 곳에, 다른 시간대에 있어서, 자기 짝이 그녀를 찾아 왕국들을 찢어발기고 있다는 것을 전혀 모르고 있는 걸까?